景区原名天生桥，以芦荻河经暗湖形成竖井深潭，穿天生石桥流出而得名。一九九零年初，花溪区委、区人民政府决定开发天河潭为风景旅游区。
经过两年多的开发和建设，于一九九二年三月八日正式对外开放。景区面积15平方公里，是典型的薄层碳酸岩裸露地块，褶绉频繁，断裂交错，节理发育和岩溶作用十分明显。
因而形成了这一带河谷拐曲，沟壑纵横，整个景区分为钙化滩的瀑布观赏、香粑沟水文化、水洞游船和旱洞游览四大游览系统。
天河潭旅游度假区自开放以来，中央领导田纪云、邹家华、谷牧、姜春云、万国全、秦基伟等曾到天河潭观光游览，亦有张汀、谢孝思等各类知名人士到过天河潭，并留下了不少墨宝。
最早发现和赞美天河潭的是著名诗人吴中蕃，曾留下天河潭八景诗，现已整理编印成书的有《名人颂天河潭》、《洞桥天生----天河潭》和《吴中蕃诗萃详释》。尤以谷牧题写的“黔中一绝”最为高度赞美天河潭之美景。
天河潭旅游度假区，自古山清水秀，气候宜人，曾经是明末清初吴中蕃隐居之地，并留下了许多赞美的诗篇。但由于水患问题，一直没能很好的开发利用。“最怕乌龙吹海螺，洪水灌满木鱼壳；牛马冲进阴潭河，狗哭狼嚎鬼闹坡。”这首民谣似乎已经慢慢远去，但作为天河潭附近的村民对它仍然心有余悸，它是天河潭1990年水利改造以前的真实写照。